NFL-asiantuntija, Helsinki Roostersin päävalmentaja ja Viasatin kommentaattori Mikko Koikkalainen analysoi Unibetille Los Angeles Ramsin ja New England Patriotsin välistä Super Bowlia. Koikkalainen avaa molempien joukkueiden hyökkäys- ja puolustuspeliä ja ennakoi, mihin taistelupareihin ottelu ratkeaa.
Los Angeles Rams head coach Sean McVay talks to his players during the team’s final practice session before Super Bowl LIII. Photograph: John Bazemore/AP
Jenkkifutisvuoden huipentuma on jälleen käsillä. Sean McVayn ikä, Tom Bradyn ties kuinka mones Super Bowl, Saints-pelaajien itku ja muut lähes merkityksettömät asiat voidaan nyt unohtaa. On aika paneutua Los Angeles Ramsin ja New England Patriotsin välisiin voimasuhteisiin ja pelillisiin asetelmiin.
Kun Rams hyökkää: keskushyökkääjätilanne ja juoksuhämäykset
Suurin mysteeri Ramsin hyökkäyksen ympärillä ennen peliä on RB Todd Gurleyn tilanne. Hän oli Saints-ottelussa surkea ja lopulta häntä ei edes nähty paljoa kentällä. Gurley ja Ramsin valmennus ovat kuitenkin koko ajan korostaneet, että hän on terve eikä loppukaudesta vaivannut polvivamma enää häiritse. Joten eiköhän mekin lähdetä siitä, että terveystilanne ei ole ongelma. Rams tarvitsee Gurleyta Patriotsia vastaan. Vaikka korvaaja CJ Anderson on pelannut hyvin, on hän huomattavasti yksipuolisempi pelaaja. Anderson on parhaimmillaan linjan keskelle suuntautuvissa juoksuissa eikä anna mitään heittopelissä.
Patriots pystyy mahdollisesti kutsumaan puolustustaan sen mukaan, kumpi RB Ramsilla on kentällä. Gurley on parhaimmillaan ulkopuolen juoksuissa, etenkin outside zonessa. Tällöin voi olla mahdollista asettaa puolustuksen frontti niin, että ulospäin juokseminen on todella hankalaa. Kun Anderson on kentällä, Rams on juossut paljon enemmän inside zonea ja trap-juoksuja. Patriots voi silloin uhrata hieman ulkopuolen puolustamisesta. Vaikka Rams olisi kutsunut ulospäin suuntautuvan juoksun, kun Patriots odottaa pelin tulevan sisälle, Andersonin nopeudella se ei ole niin kohtalokasta.
Rams pelasi hyvin pitkälle tätä kautta samalla henkilöstöryhmällä hyökkäyksessä. Ramsin ylivoimaisesti eniten käyttämästä miehistöstä käytetään termiä 11-miehistö. Ensimmäinen numero kertoo RB:den lukumäärän ja toinen TE:den määrän. Noiden lisäksi tuossa ryhmässä on mukana myös kolme WR:ää. New England Patriots on ollut loistava puolustamaan heittoa tuota ryhmitystä vastaan. Juoksua vastaan se on sen sijaan ollut liigan huonoin. Viikon 11 jälkeen sen vastustajat ovat juosseet 6,8 jaardin keskiarvolla, kun he ovat käyttäneet 11-miehistöä. Pystyykö Rams jatkamaan samalla tehokkuudella Patriotsin puolustusta vastaan, kun se juoksee, ja pakottaako tämä Patriotsin tuomaan hieman raskaammaan miehistön kentälle? Vai haluaako Patriots antaa mielummin juoksupelillä enemmän jaardeja, jotta heittopelin puolustaminen ei heikenny? Tämä on todella tärkeä kysymys.
Patriotsin puolustus on ollut vaikeuksissa juoksuhämäysten kanssa, ja Ramsin heittopeli on huomattavasti parempaa juoksuhämäyksen jälkeen. Patriotsin on keksittävä ratkaisu tähän ongelmaan. Ramsin hyökkäys saa yli kaksi jaardia per peli enemmän, kun se käyttää juoksuhämäystä. Vaikka Ramsilla on hyvä juoksupeli ja se saa silläkin hyvin tulosta, iso syy heidän juoksupeleihinsä on se, että he voivat tämän jälkeen hämätä sitä ja nostaa heittopelien tuloksia. Juoksuhämäyksellä Rams ottaa myös terää pois Patriotsin pass rushilta, joka on parantanut pudotuspeleissä huomattavasti. Juoksuhämäyksen jälkeen se on kuitenkin edelleen tehotonta. Patriotsin valmentaja Bill Belichickistä sanotaan usein, että hän ottaa aina vastustajan parhaan aseen pois. Usein se on joku yksittäinen pelaaja, mutta Ramsia vastaan se on mielestäni heittopeli juoksuhämäyksen jälkeen. Antaako hän puolustajilleen ohjeet, että älkää astuko juoksua vastaan niin voimakkaasti kuin normaalisti, ja olkaa varmoja ettei peli ole heittopeli. Tämä varmasti lisää juoksupelien tehokkuutta Ramsille, mutta se voi olla parempi Patriotsille lopputuloksen kannalta.
Patriotsin takakenttä pelaa todella paljon miespuolustusta ja on siinä hyvä – etenkin CB Stephon Gilmore. Mikäli Patriots lähtee asettamaan hänet jotain tiettyä Rams-laitahyökkääjää vastaan, on se todennäköisesti Robert Woods. Brandin Cooks on Ramsin laitahyökkääjistä suurempi uhka, mutta Gilmore on parempi isokokoisempia pelaajia vastaan. Jos Patriots lähtee ottamaan ketään pois tuplaamalla, Cooks on todennäköinen vaihtoehto. Patriotsin heittopuolustuksessa on oikeastaan vain yksi suurempi heikkous ja se on RB:den puolustaminen. Tämän takia Gurleyn rooli on tärkeä. Hänen on pystyttävä voittamaan Patriotsin tukimiehet. Mikäli Patriots vastaa tähän sillä, että toinen safetyistä, todennäköisesti Patrick Chung alkaa puolustaa Gurleyta, se on myös voitto Ramsille. Tämä jättää Ramsin sisemmät laitahyökkääjät tukimiesten vastuulle, ja siinäkin taistossa Ramsilla on atleettinen etu.
Miten Ramsin HC Sean McVay vastaa Patriotsin miespuolustukseen? Ramsin hyökkäys käyttää paljon muodostelmia apunaan helpottaakseen laitahyökkääjien taistelua tiukkaa miespuolustusta vastaan. McVay tulee haastamaan Patriotsin takakentän reagointia ja kommunikointia. Kun puolustus haluaa peluuttaa kulmapuolustajia aivan laitahyökkääjien iholla heti aloituslinjasta, hyökkäys kutsuu usein pelejä, joissa puolustajat yritetään juoksuttaa törmäämään toiseen pelaajaan. Tämä oli myös Kansas City Chiefsin ratkaisu edellisessä ottelussa, mutta silloin heillä kesti liian pitkään saada nämä pelit toimimaan. Rams juoksuttaa myös laitahyökkääjiään paikasta toiseen ennen kuin peli lähtee käyntiin. Nämä ovat asioita, jotka pakottavat puolustajia kommunikoimaan ja vaihtamaan miehiä lennosta. Mikäli Rams saa näillä liikkeillä täysin vapaita pelaajia ja helppoja heittoja pelinrakentaja Jared Goffille, nostaa se omia osakkeitaan huomattavasti.
Mikäli Patriotsin miespuolustus pelaa samalla tasolla, millä se on loppukaudesta ollut, tulee Ramsin hyökkäyksen onnistuminen lankeamaan Goffin harteille. Tämä on todennäköisesti myös se ratkaisu, minkä Belichick haluaa. Goff on pelannut pudotuspeleissä kelvollisesti ja oli tiukoissa paikoissa Saintsia vastaan jopa lähellä loistavaa. Mutta hän on kuitenkin ensimmäisessä Super Bowlissaan, ja mikäli hän joutuu koko ottelun tiputtamaan palloa tiukkaan miespeittoon, hänen virhemarginaalinsa on pieni.
Ramsin hyökkäys pääsee myös nyt käyttämään tempoa ja no huddle -hyökkäystä paremmin hyväksi kuin Saintsia vastaan. Atlantassa pelattava Super Bowl ei tule olemaan kummankaan joukkueen kotipeli yleisön melun puolesta, joten Goff voi kommunikoida asioita linjasta nyt normaalisti. McVay pystyy myös nyt auttamaan häntä, ja he voivat vaihtaa pelejä sen mukaan, mitä McVay näkee parhaaksi. Jos Rams laittaa myös riittävän usein todella nopeasti pelin käyntiin edellisen yrityksen päättymisen jälkeen, Patriotsin on hankala peitellä sitä, mitä he tekevät. McVayn ja Belichickin (ja Brian Floresin, joka pelejä kutsuu Patriotsin puolustuksessa) välinen shakkiottelu on ehkäpä tämän pelin mielenkiintoisin taistelu!
Kun Patriots hyökkää: Paine Bradylle ja koordinaattoreiden taistelu
Kun Patriotsilla on pallo, ensimmäisenä katseet kohdistuvat siihen, miten he lähtevät blokkaamaan Ramsin supertähti Aaron Donaldia, ja miten tämä vaikuttaa toiseen Ndamukong Suh`iin. Suh on vihdoin herännyt pelaamaan korkealla tasolla, kun otteluiden panokset ovat nousseet. Donald on niin vaarallinen pelaaja, että jokainen vastustaja on päättänyt tuplata hänet niin usein kuin mahdollista. Vaikka Patriotsin linjan keskusta on pelannut loistavan kauden, on vaikea uskoa, että Patriots antaisi Donaldille 1vs1 yhdelläkään selkeällä pidemmän matkan heittodownilla. Suh tulee siksi olemaan tärkeässä roolissa. Kaikki tietävät jo sen, että Tom Brady ei tykkää, kun paine tulee keskeltä heittotaskua. Mikäli Suh pystyy voittamaan omat 1vs1-tilanteensa, Ramsin tilanne helpottuu paljon.
Patriotsilla on varmasti suunnitelma myös sen varalle, että sekä Suh että Donald tuplattava. Mutta aina jos kaksi pelaajaa vie neljä blokkaajaa, puolustuksella on asiat aika hyvin. Linjan päädystä Ramsin paras rushaaja on Dante Fowler Jr. Kun hän alkukaudesta oli vielä Jaguarsin paidassa, hän pelasi loistavan ottelun Patriotsia vastaan. Hän tulee saamaan mahdollisuuksia 1vs1-tilanteissa Patriotsin OT:ta vastaan. Hän on mielenkiintoinen jokerikortti Ramsille. Brady on nopeuttanut omaa heittopeliään kauden edetessä. Hänen heittonsa lähtevät niin nopeasti, että usein pass rushilla ei ole edes mahdollisuutta päästä perille. Mikäli Ramsin takakenttä pystyy hidastamaan Bradyn lukuja, pääsemme näkemään hienoja taisteluja. Patriotsin hyökkäyksen linja on ollut aivan loistava. Donald, Suh ja Fowler Jr. on todella kova kolmikko, mutta viime ottelussa Patriots nollasi lähes vastaavanlaisen.
Patriotsista on loppukauden aikana kuoriutunut joukkue, joka pelaa paljon 21-miehistöllä. Tämä tuo fullback James Develinin kentälle, ja hän on hyvä roolissaan. Ramsia vastaan tämän pitäisi olla toimiva miehistö. Ramsin juoksupuolustus on parantanut huomattavan paljon kauden edetessä ja etenkin pudotuspeleissä se on ollut loistava. Poikkeus tässä on kuitenkin, kun vastustajat ovat juosseet sitä vastaan 21-miehistöllä. Patriots tulee siis aivan varmasti testaamaan, miten Rams kestää, kun Patriots tulee voimakkaalla juoksumiehistöllä kentälle. Rams on myös ollut vaikeuksissa RB:den heittokuvioissa ja etenkin 21-miehistöä vastaan. Kun Patriots haluaa juosta, Sony Michel on yleensä kentällä oleva RB. James White on puolestaan heittopelien RB. Rex Burkhead on eräänlainen kombo näistä. En yllättyisi, mikäli Patriots lähtisi vaihtelemaan normaalia enemmän keskushyökkääjiensä rooleja ja sekoittamaan tällä Ramsin puolustusta. Patriotsin OC Josh McDaniels ei pelkää myöskään levittää miehistöä, kun kentällä on odotusarvoisesti juoksuhyökkäys. Hän siirtää usein Develiniä ulos laitahyökkääjän paikalle. Hyökkäykset saavat näin paljon ennakkotietoja siitä, mitä puolustus meinaa tehdä riippuen siitä, kuka seuraa Develiniä ulos. McDaniels on myös nero käyttämään hyökkääjien paikansiirtoja ennen pelin alkua saadakseen juoksupuolustajiksi pienempiä puolustajia, jotka ovat tietysti lähtökohtaisesti siinä huonompia.
Kolmannet downit ovat jokaisessa jenkkifutisottelussa ratkaisevassa roolissa. Patriots on ollut niissä niin valtavan hyvä pudotuspeleissä, että nyt ne ovat vielä normaalia tärkeämpiä. Ramsin puolustus on ollut hyvä kolmansilla downeilla. Jos pitäisi valita pelkästään yksi osa-alue mikä ratkaisee tämän ottelun voittajan, valitsen tämän. Mikäli Tom Brady jatkaa jumalmoodiaan pitkillä kolmansilla downeilla, Patriotsia on kovin vaikea voittaa.
Patriotsin hyökkäys ei ole kovin räjähtävä, sen isot pelit ovat melko harvinaisia. Mikäli se niitä haluaa Ramsia vastaan yrittää, ensimmäiset downit ovat paikkoja niihin. Ramsin puolustus antaa ensimmäisillä downeilla paljon isoja pelejä, kun vastustajat heittävät syvään heitä vastaan. Kun pallo on ilmassa yli 15 jaardia, Ramsin puolustus päästää yli 19 jaardia per yritys ensimmäisillä downeilla. Tämä osuu myös yksiin Patriotsin vahvuuksien kanssa, sillä he saavat isoimmat pelinsä ensimmäisillä downeilla. Patriotsin keskiarvo vastaavilla pitkillä heitoilla on yli 15 jaardia per peli. Patriotsin isot pelit tulevat usein juoksuhämäyksen avulla. He saavat yli kolme jaardia per peli enemmän jaardeja heittopeleistä juoksuhämäyksen jälkeen. Rams on ollut puolestaan hyvä puolustamaan juoksuhämäystä. Mikäli Rams saa isot pelit pois juoksuhämäyksen jälkeen, saa se todennäköisesti suuren osan isoista peleistä pois. Tämä pakottaisi Patriotsin hyökkäyksen hyvin ikävään tilanteeseen.
Heittojen vastaanottajista Julian Edelman on noussut aivan selväksi ykkösmieheksi Patriotsin hyökkäyksessä. Hän viettää suurimman osan pelistä slot-laitahyökkääjänä, eli keskellä muodostelmia. Rams on viimeisen kuuden viikon aikana ollut liigan paras joukkue puolustamaan slotteja, Patriots puolestaan on ollut liigan tehokkain heittämään näille. Tästä tulee hieno taistelu. Edelman on niin tärkeä palanen Patriots-hyökkäyksessä, että hän tulee saamaan palloa. Ramsin puolustuksessa hänen puolustamisensa lankeaa todennäköisesti Nickell Robey-Colemanin vastuulle. Erityisesti kolmannet downit ovat Edelmanin valtakuntaa, ja Brady luottaa häneen lähes pohjattomasti.
TE Rob Gronkowski näytti Kansas Cityä vastaan, että hän on vielä muutakin kuin ylimääräinen linjamies. Hän on saanut taas levätä yhden väliviikon, eikä Patriotsilla ole enää mitään syytä säästellä häntä. Odotettavissa on varmasti, että on on isommassa roolissa heittopelissä kuin kertaakaan aikaisemmin tällä kaudella. Mikäli näin on, Rams voi laittaa häntä puolustamaan ex-Patriots-corner Aqib Talibin. Talibille ei luonnostaan löydy ketään sopivaa laitahyökkääjää, ketä hän varjostaisi. Edelman on niin paljon keskellä muodostelmia ja vikkelyytensä takia hän ei ole Talibille hyvä match up. Gronkia vastaan Talibin fyysisyys pääsee paremmin oikeuksiinsa ja hänen atleettisuutensa riitää varmasti hyvin. Toinen CB Marcus Peters onkin sitten todellinen villi kortti. Hän saattaa tehdä ottelun ratkaisevan pelin Ramsin suuntaan, mutta samalla hän on ensimmäinen pelaaja, ketä vastaan Patriots tulee suunnittelemaan tuplaliikkeillä isoa peliä. Hän on myös hyvin herkästi niin hypessä ja pelin sisällä, että saattaa riehua itsensä ottelusta pihalle. Joko ihan tappelemalla tai henkisesti hajottamalla pakkansa totaalisesti.
Ramsin DC Wade Phillips on edellinen valmentaja, joka on saanut hidastettua Tom Bradyn johtaman hyökkäyksen pudotuspeleissä. Kolme vuotta sitten Denverin riveissä hän sekoitti loistavalla tavalla kolmen miehen painetta blitzeihin ja lopputuloksena Brady otti enemmän iskuja kuin yhdessäkään muussa ottelussa. Patriotsin hyökkäys on nyt erilainen kuin tuolloin, 21-miehistön runsaampi käyttö isoimpana muutoksena. Phillips ei voi siisä täysin kopioida tuota pelisuunnitelmaansa, mutta kolmansilla downeilla odotan hänen sekoittavan pakkaa. Mikäli Brady tietää sen, mitä tuleman pitää, on häntä kovin vaikea pysäyttää. Nyky-NFL:ssä puolustaminen on stoppien metsästämistä. Kolmannet downit ovat näihin parhaita mahdollisia paikkoja. Saatoin valehdella aikaisemmin. Brady & McDaniels vs Phillips on sittenkin tämän pelin mielenkiintoisin taistelu!
Yhteenvetoa: puolustuksen tähdet vai QB:t?
Ramsilla on ehkä hieman enemmän tähtiluokan pelaajia, etenkin puolustuksessa. Ramsin puolustuksen linjassa on paljon tähtivoimaa, kun puolestaan Patriotsista Trey Flowers on ainoa tunnettu nimi. Patriotsin frontti pelaa kuitenkin paremmin ryhmänä ja sen stuntit ovat olleet loistavia. Lähtökohtaisesti joukkueet ovat hyvin tasaiset. Kummallakin joukkueella on loistavat valmennukset. Pidän Belichickin pelinjohtamisessa vielä pari pykälää edellä ja hänen päätöksensä ovat olleet parempia. McVayn analyyttiset päätökset ovat vaihdelleet otteluista toiseen ja esimerkiksi jo kahdessa tämän kauden pudotuspelissä hän on tehnyt eri päätökset täysin samoissa tilanteissa, vaikka molemmissa olisi pitänyt analytiikan perusteella päätyä samaan lopputulokseen. Muuten erot valmennusten välissä on pieniä. Kummatkin pystyvät ja ennen kaikkea ovat valmiita reagoimaan jos joku ei toimi. Kummaltakin voi myös odottaa kikkapelejä. Etenkin, jos hyökkäys on vaikeuksissa. Ramsin erikoisjoukkueet tuntuvat tekevän joka pelissä jotain erikoista, ja Patriotsin historian tuntien joku muukin kuin Tom Brady heittää palloa Super Bowlissa.
Suurin ero tulee oikeastaan pelinrakentajissa. Taso, millä Tom Brady on pudotuspeleissä pelannut on niin kova, että hän kääntää oikeastaan yksin Patriotsin ennakkosuosikiksi. Jared Goff kuitenkin selvitti niin kovan haasteen edellisessä ottelussa Saintsin vieraana, että tämä nostaa odotuksia Ramsin leirissä. Mutta mikäli ottelu ratkeaa siihen, että kumpi pelinrakentaja pystyy tiukassa paikassa toistuvasti toimittamaan palloa pieniin heittoikkunoihin, kovin moni tuskin valitsee siinä tilanteessa Goffia.